сей раз, произнеся ответ, Шен остановился и посмотрел прямо на Ала. Сердце ученика затрепетало, он с затаенным восторгом поднял на того глаза.

Муан, молча наблюдающий за их диалогом, увидев выражение, с каким Ал засмотрелся на Шена, настороженно прищурился.

— Как долго ты жил с ним? — задал другой вопрос Шен.

— Около двух лет, примерно с одиннадцати до тринадцати. Прежде, чем уйти в орден, — отозвался Ал.

«Не стало ли его желание уйти в заклинатели таким ярким в том числе из-за отчима? Нужно было иметь очень серьезный настрой, чтобы в тринадцать лет в одиночку пойти черт знает куда в надежде стать бессмертным заклинателем», — мысленно прикинул Шен.

— Расскажи мне, как ты встретился с ним в Хэфане, — еще раз повторил хозяин Проклятого пика.

Ал не мог дважды проигнорировать прямой вопрос, немного неловко он стал отвечать:

— После того, как мы посетили павильон с призраками, я не знал, куда вы с мастером Муаном ушли, поэтому бегал по городу в поисках и случайно столкнулся с ним. Он приказал мне помочь разгрузить товар, поэтому почти целый день я этим и занимался. Потом он сказал мне обязательно прийти встретиться с ним на утро следующего дня, но я не пошел.

Ал почти гордился собой: получилось на диво складно.

— Чем он торгует?

— Чем? — взгляд Ала забегал по улице и упал на торговца шелком. — Всяким разным: тканью, украшениями, специями…

Шен, внимательно наблюдающий за Алом на протяжении этой беседы, понял, что что-то ученик ему не договаривает, вот только почему? Этот вопрос продолжал его беспокоить весь дальнейший путь до библиотеки.

На самом деле торговля рабами была совсем не презираемой работой, а люди, занимающиеся перекупкой, назывались посредниками. Ничего незаконного в ней так же не было: многие родители-бедняки продавали своих детей, кто-то сам уходил в рабство, не имея другой возможности прокормиться, так что обычно рабы спокойно принимали свое положение и не роптали на судьбу. Конечно, иногда рабами становились политические осужденные и вся их семья, или пленные народы, но таким видом «товара» его отчим не занимался.

В народе «посредники» были вполне уважаемыми людьми. Но Ал чувствовал, что не должен рассказывать о подобном Шену, потому что тот, с его идеалистичными взглядами и ореолом белого лотоса, может неправильно понять ситуацию.

Они остановились перед большими распахнутыми воротами, за которыми раскинулся парк с редкими деревьями и широкой выложенной камнем площадью, на другом конце которой стояло массивное трехэтажное здание. Вдалеке за зданием располагалось еще одно размером побольше, а сбоку возвышалась узкая круглая пагода на восемь этажей.

— Библиотека Кушона принадлежит монастырю Дун, — пояснил Муан.

— Они пускают туда всех желающих? — насторожился Шен.

— Нас — пустят, — заверил мечник.

Так и вышло: услышав, что за благородные мужи пожелали переступить библиотечный порог, настоятель лично вызвался проводить их. Это был пожилой низкий господин с узкой седой бородой и благожелательным нравом. Он махнул рукой, окидывая окружающее пространство. Оказалось, что массивное трехэтажное здание, куда они зашли, и есть библиотека.

«Хранение знаний — одна из основных добродетелей монастыря Дун, — мысленно рассказывал Муан, когда настоятель вел их к стеллажам. — Поэтому не удивительно, что библиотека занимает центральное здание».

Потолок располагался непривычно высоко, а под самым потолком тянулся ряд узких окон. Белый свет падал на бесконечные ряды стеллажей, преломляясь витающей в воздухе пылью. Опустив взгляд ниже, Шен заметил, что на стеллажах не стояли привычные книги с подписанными корешками, то были свитки, дощечки, бамбуковые пластины. А даже если дальше и попадались среди прочего книги, каждую нужно было достать, чтобы прочитать название. Теперь, увидев этот объем литературы, Шен понял, насколько наивно было надеяться найти здесь нужное за несколько часов. Разве что внеземная удача снизойдет на них, что в его случае крайне маловероятно.

Шен застыл, размышляя, стоит ли спрашивать у настоятеля. Ответ был очевиден: если им хотя бы не укажут примерный раздел, поиски могут затянуться на месяцы.

— Настоятель Сун, нам нужны любые упоминания касательно мерцающего ядра или мерцающей тьмы.

— Библиотекарь Лу! — гаркнул настоятель так, что Шен вздрогнул. — Библиотекарь Лу!

Из глубин помещения выскочил щуплый и очень высокий мужчина в монашеском одеянии. Его волосы сверху были припорошены пылью, а пальцы — выпачканы в чернилах.

— Я занимался перепиской древней рукописи! — воскликнул он и тут же чихнул, вдохнув поднявшуюся вокруг него пыль.

— Это господа старейшины из ордена РР с учеником, — пояснил настоятель. — Они здесь в поисках довольно редкой информации, помоги им всем, чем сможешь.

— Да, настоятель, — поклонился библиотекарь Лу и тут же перевел пытливый взгляд на пришлых. — Мерцающее ядро и мерцающая тьма, говорите?

Шен немного удивленно приподнял брови.

— Вы слышали мои слова оттуда?

— У меня довольно хороший слух, — не стал спорить библиотекарь. — Так значит, господа интересуются такой редкой темой… Что именно хотите узнать?

— Желательно что-то касательно практического применения. Пусть даже в теории.

Библиотекарь поманил их за собой, не прерывая разговора, и они пошли между стеллажами.

— Обновляете знания ордена РР? Или решили возродить былые идеи?

— Оказалось, что в нашем теоретическом курсе лишь вскользь об этом упоминается, а наглый ученик стал задавать вопросы. Негоже почтенным наставникам отделываться общими фразами, — вдохновенно врал Шен.

Библиотекарь резко остановился, развернулся и уставился на Ала.

— Этот, что ли? — с прищуром глядя на парня, уточнил он.

Шен перевел на ученика такой взгляд, словно впервые заметил его присутствие. Затем вновь обратился к библиотекарю:

— Этот? Нет, что вы. Этот так много не думает.

— Понимаю, — переведя взгляд на Шена, сочувственно кивнул библиотекарь.

Ал зарделся как маковый цвет. Муан тихо прыснул в кулак.

Они продолжили путь и долго шли между стеллажами, несколько раз сворачивая. Шен и вовсе сбился и не понимал, с какой стороны они вошли. Прошли столик с распахнутой книгой и свежими чернилами на страницах, перепиской которой ранее занимался библиотекарь. Наконец, библиотекарь Лу остановился у крайних стеллажей и окинул пространство задумчивым взглядом. Затем предложил заклинателям располагаться за столиком, стоящем неподалеку, а сам принялся (казалось, наугад) доставать с полок свитки, пластины и книги.

Через пять минут он уже сгрузил на столик целую гору знаний.

— Вот, можете начать поиски отсюда, здесь должно быть упоминание, а я пока что поищу еще.

Шен дотронулся до свитка, который выпал из общей кучи и откатился ближе к нему. Ему внезапно остро захотелось воспользоваться Ctrl+F, он даже не сдержался и спросил у Системы, способна ли та выискивать информацию подобным образом.

[Сложности — еще не повод отчаиваться и сходить с ума], - наставительно произнесла та в ответ.

Шен скривился и